在南阳的历史上, 佛教文化长盛不衰。 据南阳官方方志记载，本区域清代就有佛寺343座，实际存在的数量应该更大。凡是寺院都有名称（称“寺额”），寺院的命名都透着厚重的文化和特殊的品味。笔者不揣浅薄，举隅分享。
一以佛理、经义命名
以佛理命名是佛寺命名最普遍的一种命名方式，多源于佛经的经典句子或者佛法禅理。如南阳北郊的圆明寺，得名源于《楞严经》中的“身心圆明”，“圆明”指的是佛的智慧，是圆满普照之意；南召广慈寺，取自佛经“广度有情，悲臻永劫”，不出一“慈”之义。此类寺名用的最多字还有普、法、净、觉、通、定、明、宝等。记载中有新野有圆觉寺、内乡有法云寺、镇平有宝林寺、桐柏有普化寺等。
二 以佛寺典故传说命名
一些佛寺的命名源于该寺院的祥兆、典故及传说等。宛城区黄台岗镇的龙兴寺，曾是禅宗的祖庭，因传说苍龙降生于此而得名；淅川县香岩寺的得名，源于一个故事。唐代慧忠禅师在“长寿寺”建塔安葬的时候，人山人海，香烟袅袅，经月不散，人们想到佛经中“香光庄严”的句子，就把“长寿寺”改为“香岩寺”。
三以佛寺的镇寺之宝命名
佛寺以镇寺之宝命名，好似修辞中的借代手法，这在民间是先约定俗成而后确定下来的。此类命名如佛塔、佛像、佛灯等。据明清方志记载，邓州、方城、镇平均有石佛寺，新野、内乡、南阳均有铁佛寺，唐河有卧佛寺，新野有白塔寺。
四以佛教人物或宗派命名
以佛教人物或宗派的命名佛寺，体现了对本教派先贤的纪念或对本宗派的弘扬。观世音菩萨是中国民间流传最为广泛的佛教人物，以之命名的“观音寺”在南阳地区广泛存在；以佛教三尊之一无量寿佛命名的“弥陀寺”也大量存在——佛教在南阳最早的寺院建于晋朝，就叫“弥陀寺”，在南阳东关书院街。
以佛教宗派命名的有淅川的净土寺，邓州华严寺、桐柏的云台禅寺等，明显的寺额都彰显着各派的门庭。
五 以所在地地理命名
很多佛寺的命名受地理环境和地理位置的影响。
首先是山、水、泉的命名。为了静修和顿悟禅理，佛寺往往选择一些静谧的环境，以山峦命名的如南阳的豫山禅寺，唐河的香山寺，桐柏的金山寺等。因有泉水得名的有内乡圣水寺、镇平双水寺等。
一些寺庙，直接以当地的地名来命名。南阳北郊的鄂城寺，因地处西鄂县旧地而得名；南阳南郊瓦店镇的泉庄寺，因位于刘秀故里白水村而得名（“白水”二字即为“泉”）。
六 以政治符号命名
一些佛寺的命名，受到了当时政治的影响。主政者希望佛教发挥“兴国安邦、教化百姓”等职能。寺院也认可通过此举与当朝保持和谐联系，于是以“圣、天、报、恩、国、兴、宁”等为主要寓意而命名的寺庙大量存在。如邓州福胜寺，南召报国寺，唐河兴国寺，镇平中兴寺等。
有些时候，皇帝会诏令以年号来命名佛寺。据史料记载，宋太宗太平兴国二年，诏令天下具有规模的寺院改名为“太平兴国寺”，南阳区域的几所兴国寺即为此种原因得名。
总之，以南阳为例来看佛寺的命名，既有神圣、庄严的成分，又能看出当时代的信仰重心和政治需要，从微观方面透析出了佛教发展的轨迹。佛寺命名的比对，也让我们看到佛教发展的过程，也是一个不断自我调适融入中国本土化的过程——这也是佛教在中国两千年发展的缩影和指向标。
